Самый большой в мире тюлень может вырасти до длины транспортного контейнера

Выровняйте черепа гризли и черных медведей, и они будут выглядеть как мотыги по сравнению с черепами южного морского слона (что Стив Бэкшолл ловко сделал в видео для BBC Earth в 2007 году, на случай, если вы захотите взглянуть). Это самые крупные тюлени на планете: у особенно крупных самцов они весят до четырех тонн, а в длину могут достигать грузового контейнера.

Самки южного морского слона (Mirounga leonina) обычно достигают максимальной длины 3 метра (10 футов), но самцы могут быть почти вдвое больше, всего лишь 6 метров (20 футов), и в три раза тяжелее. Их огромный размер является одной из причин их названия, но эти животные также могут похвастаться своеобразными носами, напоминающими шляпу наземного слона.

Хоботок самцов морских слонов — это преувеличенный вторичный половой признак, то есть адаптация, повышающая шансы этих животных на репродуктивный успех. Это половой диморфизм, который присутствует только у самцов и начинает проявляться, когда тюленю исполняется около трёх лет.

Размер носа самца морского слона можно использовать как показатель возраста, и он становится больше с размером животного. Самцы эволюционировали так, что им необходимо демонстрировать свое превосходство на лицах, поскольку их социальные группы действуют в гаремах, в результате чего самцы защищают своих партнерш от конкурирующих самцов.

Большой размер и развевающаяся на ветру шноз в некоторой степени помогает сдерживать возбудимых самцов, но в конце концов в жизни каждого самца южного морского слона наступает момент, когда ему приходится идти в бой. Бои между соперничающими самцами — это эпические события, каждый из которых весит примерно как автомобиль и в придачу имеет четыре кинжалоподобных зуба.

Перед дракой самцы могут использовать свои носы, похожие на волынку, чтобы издавать звуки, издавая агрессивные звуки, пытаясь отпугнуть конкурентов. Они также могут использовать их, чтобы сыграть нужную мелодию, пытаясь добиться расположения женщины. Однако исследование, в котором использовались наблюдения и фотографии для изучения роли хоботка морского слона в полевых условиях, пришло к выводу, что с этими носами может происходить гораздо больше, чем кажется человеческому глазу.

«Функция хоботка морского слона остается неясной и в значительной степени спекулятивной», - заключили авторы. «Хоботок может играть роль в зрительных проявлениях и в издании вокализаций, которые самцы используют для установления доминирования; это может быть связано с гормональным статусом самцов и, в частности, с тестостероном; и это потенциальный сигнал для женского выбора. Однако на данный момент существует сильная поддержка только роли хоботка в вокализации».

Глядя на разумное бревно южного морского слона, мы можем знать одно: эти детеныши являются абсолютными единицами.

Хотели бы вы встретиться с крупнейшим в мире наземным хищником?